Настойчивый зов Бесформенного мира вновь настиг его, и был он в тысячу крат громче, чем раньше, – Бену чуть не рухнул на колени.

– Ты сможешь дать Теганзе перерождение! – взревела Адия. – Жизни больше не будут бессмысленно обрываться. Сердца наших людей не будут отравлены ложью!

Бену, изучая лица жителей деревни Туманной Долины, ощутил, как его наполняет ощущение бесконечной ясности. Эти люди следовали неверному пути – это было очевидно – но они не были его врагами. Он не хотел сражаться с ними – путь битвы не вывел бы его на истинный путь. Он хотел лишь дать им знание, научить их найти верный путь.

– Я не могу, – сказал Бену.

Адия раздавила сердце в кулаке.

– Мерзость! – завопила она. – Трус!

Бену, пытавшийся подняться на ноги, уже не мог сопротивляться зову духов – голова его кружилась, зрение помутилось. Смерть была уже на пороге, и предки требовали его внимания. «Это знак», – подумал он.

Дрожа от сосредоточения и скрипя зубами, Бену заставил себя войти в призрачный транс. Из глаз оглушенного воина покатились молочно-лазурные слезы. С каждой слезинкой мир теней отступал, открывая его взору неземной ландшафт Бесформенного мира. Сердце его гремело. Взгляд Бену поначалу никак не мог ни за что зацепиться; но затем в мягком свете он увидел тысячи ярко-белых глаз, принадлежащих человекоподобным существам. Тела их были сотканы из непроницаемой тьмы.

В центре этого собрания духов ему явилась одинокая фигура. Призрак поманил Бену к себе. В его уме возникла мысль… впечатление.

– Подойди.

Бену пробрала дрожь, но он шагнул навстречу духу.

– Ты Бену. Я знаю это.

Бену оставался неподвижным. Духи никогда прежде не разговаривали с ним; никогда прежде он не общался с ними с такой ясностью.

– Ты далеко ушел от истины. Правда же такова: Бесформенный мир совсем не такой, каким его описывают верховные жрецы. Тот, кого ты называешь отступником, знал это. И поэтому он нарушил закон.

Образы кружились и вспыхивали перед Бену, подобно дыму и молниям. Он увидел отступника из племени Пяти Холмов; тот брел через неизвестные юному колдуну земли. Ночное небо прорезала падающая звезда, и Бену последовал за ней туда, где она врезалась в землю – в маленький городок, окруженный злом.

– Если он знал, то почему ушел? Почему он не научил истине своих сородичей?

– Каждый умбару следует своим путем. Одинаковых путей не существует. Он учит умбару одним способом, ты же будешь учить другим. Ты, Бену, существуешь между миром теней и Бесформенным миром так, будто ты родился на границе между ними. Именно эта связь станет твоей величайшей силой.

– Чему я должен учить мой народ?

– Жизнь в мире теней имеет свою цену. Ей нельзя пренебрегать. Войны умбару не несут Бесформенному миру благополучие. Мбвиру Эйкура – вечная земля, это так. Но здесь есть и радости, и печали, как и в вашем мире. Это – та истина, которой ты будешь учить.

– Я узнал об этом, когда увидел духов тех, кто был принесен в жертву во время Игани, – ответил Бену.

– Ты видел. Ты не поверил.

Бену молчал. Слова эти были резкими, но правдивыми.

– Есть и другая истина,– призрак указал через плечо Бену. Завеса между мирами разошлась, и колдун увидел замершую на месте Адию в ее преображенной форме.

– Это Адия, – сказал Бену, – жена старейшего из верховных жрецов нашего племени. Она кариб, и, значит, бог.

– Она не бог, – Круглые глаза духа, пусть внешне и неизменные, выражали неодобрение. – Она демон.

С этими словами тело Адии, казалось, расплавилось и, нарушая законы реальности, явило взору Бену совершенно другое существо. Обнаженный торс Адии зиждился на бесчисленных щупальцах, каждое из которых было покрыто сотнями источавших желчь ртов. Из головы, покрытой крысиными волосами, торчало три рога. Вместо челюсти в нижней части головы зияла бездонная дыра, из которой в предвкушении еды капала слюна.

– Демон… – содрогнулся Бену. Он слышал о них – о древнем зле, порожденном тысячелетиями и не поддающемся пониманию, но никогда ранее не встречал.

 – Демон почувствовал твои сомнения и пришел в наши священные джунгли.

– Зачем он преследует меня?

Дух поднял руку, вызвав к жизни новую череду образов. Бену увидел себя поедающим сердце. Несмотря на заявления Адии, это вовсе не наделило его божественной мощью. Ничего не произошло. Призрачное видение вновь изменилось. Бену изгнали из деревни Семи Камней, и он – кариб – в одиночестве бродил по Теганзе, снедаемый печалью и муками совести. И все это время за ним следовала Адия.

– Демон заставил бы тебя съесть сердце и забыть о том, кто ты есть. Лишь позже ты осознал бы всю глубину совершенной ошибки. И демон годами бы терзал твою измученную душу, как он уже истерзал тысячи прочих. Однако ты, искушаемый демоном, отказался последовать его приказу. Почему?

– Мы, умбару, не слабы и не исполнены страха, как говорил демон. Мы следуем обычаям из гордости и ради чести. Сражаться с теми, кто следует обычаям, бессмысленно. Я должен научить их.

На этот раз мысли исходили от всех присутствующих духов, будто они хором обратились к Бену:

– Именно так. Ты был слеп. Ты прозрел. Перед нами стоит учитель. Духовный наставник. Целитель. Воин, защищающий жизнь и понимающий необходимость смерти. Перед нами стоит колдун.

– Но что делать с демоном? – спросил Бену. Ему ответил дух, стоявший в центре.

– Это ты привел его сюда. И ты должен его изгнать. Это будет непросто, но помни: духи с тобой для того, чтобы направлять тебя. Мы навечно связаны с тобой Бесформенным миром.

Бену наклонил голову. – Я благодарю вас…

Бесформенный мир исчез в ослепляющей вспышке света без какого-либо предупреждения. Бену открыл глаза, будто пробуждаясь ото сна.

Он слышал, как приближается Адия – скользящий звук, подобный тому, что издают извивающиеся в грязи змеи. Краем глаза он мог видеть ее истинную форму, что явилась ему в Бесформенном мире.

Он отпрыгнул назад, уклоняясь от нанесенного по низкой дуге удара одного из щупалец. Придаток монстра просвистел в воздухе и рассек тела двух умбару, оказавшихся поблизости. Жители деревни бросились врассыпную. Демон взвыл, волны энергии рябью пробежали по его телу и выстрелили в воздух.

Этот залп сбил Бену с ног и швырнул его на выступающий из земли камень. Голова его закружилась от удара, и он покатился по земле. Несколько жителей деревни попытались организовать оборону; они обстреливали демона дротиками и кололи его церемониальными кинжалами. Адия в своем новом облике с легкостью отбивала эти атаки.

Жителей деревни Туманной Долины ждала смерть. Его самого ждала смерть.

Демон уничтожил линию обороны умбару. С его тела фиолетовым каскадом лилась энергия, сравнивая хижины с землей и подбрасывая людей в воздух, словно кукол вуду. Щупальца Адии обвивались вокруг шей, ног, торсов. Брызжущие желчью рты пожирали плоть и кости.

Колдун шагнул к монстру, по пути подобрав с земли первое попавшееся копье, а также брошенный верховным жрецом серп. – Демон! – проревел Бену. – Покинь это место! Он швырнул копье – оно полетело слишком высоко, но все же зацепило плечо Адии. Этого, впрочем, хватило, чтобы обратить внимание демона на молодого колдуна.

Адия отшвырнула безжизненные тела, болтавшиеся в ее щупальцах, и обернулась к Бену. Защитники племени Туманной Долины осторожно выглядывали из-за хижин, за которыми они укрывались от демона. Как Бену и рассчитывал, они медленно отступали, один за другим исчезая в безопасносных джунглях.

Бену провел лезвием по открытой ладони, а затем сжал пальцы в кулак, выдавливая кровь из раны. – Я Бену из клана Семи Камней. Во мне течет сила моего народа!

– Твой народ оставил тебя, – эхом раскатился по деревне потусторонний хохот демона. – Ты одинок.

– Я навеки связан с Бесформенным миром. Я живой мост, что ведет в Мбвиру Эйкура! Бок о бок со мной стоят духи иного мира. Они направляют меня, даруя свою мудрость. И иногда…

Колдун раскрыл ладонь и метнул собравшуюся в ней кровь в демона. Рты Адии покрылись пенящейся слюной, почувствовав запах еды.

– Они даруют мне свою силу!

Вокруг Адии образовалось озеро бледно-зеленой энергии. В доли секунды из завесы, разделявшей миры, протянулись сотни призрачных рук. Они начали хватать и рвать тело демона, срывая с него плоть.

Раньше чем они успели разорвать Адию на части, тело демона взорвалось вспышкой магии, превратив руки духов в клочки нефритово-зеленого дыма. Вокруг шеи Бену обвилось щупальце и стало притягивать его, пока лицо колдуна не оказалось в считанных дюймах от пульсирующего отверстия на голове, служившего демону ртом. Колдуна обдало гнилостным дыханием.

Пасти на щупальцах начали вгрызаться в шею Бену, и тот задергался в попытках отбиться. Рты глубоко въедались в плоть, пожирая все, что попадалось им на пути. От боли руки колдуна онемели, и он почувствовал, как серп медленно выскальзывает у него из пальцев. Собравшись с последними силами, он сжал оружие в руке, а затем сильно пнул демона в грудь. Монстр на секунду отшатнулся, и этой секунды для молодого умбару оказалось достаточно.

Бену вонзил лезвие в висок своего противника, вогнав его глубоко в голову. В глазах монстра промелькнуло удивление, и тело его сотряслось, подобно дереву бари на сильном ветру. Щупальца демона молотили воздух; то из них, что держало Бену, выпустило его, отшвырнув в сторону.

То, что называло себя Адией, пожухло и безжизненно рухнуло на землю.

Бену лежал на спине, из шеи его струилась кровь. Ему показалось, что время замедлилось. Деревья на краю деревни покачивали кронами под дуновением легкого ветерка. Из чащи доносились крики птиц и зверей. Солнце исчезло за горизонтом, завершив тем самым очередной Игани.

Смерть накрыла его немногим позже. Поначалу он боролся с ней, смущенный тем, что судьба привела его сюда – к смерти. Он боялся, что его новообретенные знания так и не будут переданы сородичам. И тогда, перед самым последним ударом своего сердца, он вспомнил слова духов…

«Ты, Бену, существуешь между миром теней и Бесформенным миром так, будто ты родился на границе между ними. Именно эта связь станет твоей величайшей силой.»

…и обрел покой.