– Никому об этом не рассказывай, – приказал Гувате'ка. Старейший из верховных жрецов Семи Камней возвышался над Бену; его украшенный перьями головной убор на добрых три фута возвышался над морщинистым лбом. Он был с ног до головы покрыт белой краской – один из этапов подготовки к ритуальным жертвоприношениям, что должны были вскоре состояться.

– Духи знают, что ты сражался с честью, Бену. Не твоя вина в том, что все так сложилось, – сказал другой верховный жрец. В хижине собралось в общей сложности пятеро старейших вождей клана Семи Камней. Бену обратился к ним сразу после возвращения в деревню, рассказав старейшинам об ужасном событии, которому он стал свидетелем.

Молодой колдун кивнул в знак согласия; в нем, однако, все еще пылала ярость. Он ощущал себя нечистым и размышлял, действительно ли духи поняли, что он и правда пытался остановить отступника изо всех сил.

– Идем, – Гувате'ка повернулся к выходу.

В центре деревни ревел костер. Колдуны, окружив бушующее пламя, раскачивались и притопывали в такт мерному бою барабанов и неуемному ритмичному пению наблюдавших за действом жителей деревни. Среди хижин мелькали факелы, подобно раздувшимся светлячкам. Их несли мужчины и женщины, которые подготавливали пустые кувшины к сегодняшнему жертвоприношению; на сосудах виднелись следы засохшей крови.

Бену отметил, кто из колдунов вернулся, а кто – нет. Не считая остальных членов его злополучного отряда, недоставало еще десяти воинов клана. Он представил себе, как в деревнях Пяти Холмов и Туманной Долины их обмазывают ритуальными маслами, готовя к пути в Мбвиру Эйкура, как и пленников, захваченных его кланом.

Когда служители вывели первого пленника к костру, жители деревни затянули песнь уважения и восхищения. Гувате'ка подошел к пленному, сжимая в руке богато украшенный металлический кинжал.

– Мы чествуем тебя! – проревел верховный жрец. – Мы передаем тебя великому племени, в котором все умбару – один народ. И после этого мы будем петь песни в честь твоей жертвы, ибо она велика.

– Когда же и ты прибудешь в Бесформенный мир, я поприветствую тебя, – спокойно ответил пленник.

Гувате'ка размахнулся и тщательно отрепетированным движением рассек шею колдуна. Тот не закричал и не завертелся в агонии. Он умер с честью, как и полагалось. Могла ли боль, переживаемая в этом мире, сравниться с ожидавшей его вечностью?

Верховный жрец запрокинул голову и распростер руки; тело его била крупная дрожь. Вскоре вокруг него сформировалась лазурного цвета аура, от вида которой захватывало дух. Черты его лица охватило сияние.

Бену наблюдал, как старейшина входил в призрачный транс – особое состояние сознания, которое позволяло некоторым из умбару увидеть Мбвиру Эйкура. Молодой колдун хорошо знал этот ритуал. Как и все колдуны, он с рождения был связан с Бесформенным миром. Его связь с духами была сильнее, чем у большинства колдунов, но все-таки меркла в сравнении со способностями верховных жрецов. В этом другом мире Бену мог увидеть лишь своеобразные отблески, отражения его существа. Вожди же его клана, по слухам, способны были напрямую общаться с духами, получая от них откровения и приказы.

Служители поспешно подбежали к убитому пленнику, чтобы собрать его кровь в глиняные кувшины. Тело его выпотрошили, а внутренние органы удалили и осторожно, даже с любовью, разложили в предназначенные для этого сосуды.

Вскоре после этого Гувате'ка вышел из транса. Он скользнул расфокусированным взглядом по затаившим дыхание жителям деревеньки, как будто еще не приспособился к реалиям физического мира. Бену знал – в Бесформенном мире время текло иначе, чем в этом. Минута транса в мире духов могла быть считанными долями секунды в мире смертных.

– Пленник достиг Мбвиру Эйкура, и он поет песнь благодарения! – возвестил Гувате'ка.

Жители в ликовании захлопали в ладоши; по их лицам катились слезы.

К полуночи освободили последнего из захваченных сегодня пленников. Жители разбрелись по длинным деревянным хижинам, чтобы попировать и поговорить о колдунах, чьи жизни были завершены. Обычно празднование затягивалось до утра. Бену задержался у костра; почти все члены его клана уже разошлись.

Его что-то тревожило – некое едва уловимое ощущение. Прошло уже много часов с тех пор, как он столкнулся с учеником Зувадзы, однако голос отступника продолжал звучать в его голове.

Ищи там, где не искал. Задавай вопросы, на которые нет ответов.

Бену сжал кулаки. Его беспокоили вовсе не слова вражеского колдуна, нет – он боялся, что был проклят отступником, несмотря на все заверения верховных жрецов в обратном.

Было и еще кое-что. Он чувствовал, как что-то царапает завесу между мирами, будто подзывая его едва различимым шепотом.

Молодой колдун вышел к краю деревни, подальше от шума разговоров и песнопений пирующих, что доносились из хижин. Для Бену и других подобных ему колдунов вход в призрачный транс после Игани был запрещен. Верховные жрецы говорили, что это сбивает с пути души только что принесенных в жертву пленных. Однако Бену хотелось узнать… нет, ему было необходимо знать, как к нему сейчас относятся духи.

Это нужно было сделать быстро.

Он приказал своему духу покинуть плоть. По его щекам покатились теплые белесые слезы. С каждой каплей окружающий мир постепенно исчезал, обнажая бесформенный ландшафт Мбвиру Эйкура. В небе сверкали всполохи энергии; впрочем, эти вспышки никак не освещали колышущуюся землю.

– По-прежнему ли вы благосклонны ко мне? – воззвал он к духам.

Перед ним возникло несколько фигур с ярко-белыми глазами и телами, сотканными из чистейшей тьмы. Черты их лиц были неразличимы, но Бену, благодаря своему редкому дару, понял, кто стоит перед ним. Это были духи пленников, принесенных в жертву – мужчин и женщин, что, по словам Гувате'ки, с миром вступили в Мбвиру Эйкура.

Вот только выглядели они далеко не безмятежными. Призраки протянули руки к Бену.

Хоть он и не мог расслышать их слов, их смятение копьями пронзило его душу. Бесформенный мир оказался не тем, каким они его себе представляли. Они корчились от неопределенности и неуверенности. Будто все их представления о мире были разрушены.

Будто все, во что они верили, оказалось ложью.

Бену не посмел задерживаться в мире призраков. Прежде чем молодой колдун покинул Мбвиру Эйкура, он ощутил просочившуюся из глубин Бесформенного мира, подобно туману, мысль. Мысль-предупреждение.

Берегись.